In questa documentata ricerca storica di cinquant'anni della scuola italiana sono presenti alcuni elementi che offrirono spunti a dibattiti e polemiche nei anni dell'Unità d'Italia. Tra questi ricordiamo: i contrasti con la Chiesa per l'educazione religiosa e lo spinoso problema della lotta all'analfabetismo, resi ancora più complessi dagli squilibri e dalle differenze di vita tra Nord e Sud d'Italia.